El ácido cítrico es uno de los conservantes de alimentos y aditivos aromatizantes más comunes. Se puede encontrar de forma natural en los cítricos, pero también se fabrica.
¿Por qué usamos conservantes?
Los conservantes, o aditivos alimentarios, evitan que las bacterias crezcan en los alimentos. Son clave para mantener la frescura de los alimentos que deben durar lo suficiente para llegar desde la fuente hasta el supermercado y, en última instancia, hasta la mesa. También contribuyen al sabor, la textura y mejoran la apariencia. En algunos casos, mejoran el valor nutricional.
Su nombre se deriva del hecho de que es un ácido orgánico que se encuentra en muchas frutas y verduras, especialmente en los cítricos. El ácido cítrico es un polvo concentrado apreciado por su sabor agrio, su calidad conservante y su capacidad para actuar como amortiguador del pH.
Por estas razones, se encuentra en la lista de ingredientes de muchos alimentos, incluidas las conservas, los dulces y los refrigerios. También se le conoce como “sal agria” debido a su sabor y apariencia y textura similar a la sal.
Ácido cítrico como conservante
El ácido natural que se encuentra en frutas como los limones y las limas funciona como conservante en su estado orgánico. Su alta acidez dificulta la supervivencia del moho, las bacterias o cualquier sustancia que tenga un impacto negativo.
Tiene muchos usos en la producción de alimentos. Es un potenciador del sabor, conservante y ayuda a facilitar el proceso de maduración. Alrededor del 50 por ciento de la producción mundial de ácido cítrico se utiliza para potenciar el sabor de las bebidas, y debido a que el ácido cítrico se produce en forma de polvo, se agrega a los alimentos secos, como sales de condimentos y polvos saborizantes.
Dado que muchas bacterias no pueden crecer en un ambiente ácido, a menudo se agrega a mermeladas, jaleas, dulces, alimentos enlatados e incluso productos cárnicos como una forma de conservación. El ácido cítrico también se usa para facilitar el proceso de maduración al hacer queso. Se emplea para ajustar el pH de las soluciones cuando se elabora cerveza y vino, y funciona para evitar que las grasas se separen en los helados caseros.
También evita que el azúcar se cristalice en los caramelos. Una pequeña pizca de ácido cítrico también puede mejorar el poder leudante del bicarbonato de sodio, lo que lo convierte en un ingrediente secreto ideal para pasteles y galletas. Aquellos con una dieta baja en sodio pueden sustituir el ácido cítrico por sal al sazonar.
Los beneficios del ácido cítrico
El ácido cítrico es un ácido relativamente débil, pero es uno de los ácidos más fuertes que es completamente comestible y no dañino para los humanos. Por tal motivo se puede encontrar en alimentos o bebidas como “E330”. Se agrega comúnmente a:
- Bebidas (como refrescos, sidra, cerveza y vino)
- Ciertos tipos de queso
- Diversos alimentos enlatados y en frascos (conservas, frutas enlatadas, vegetales enlatados, salsas)
- Productos horneados
- Pescado congelado (particularmente arenque, camarones y cangrejo)
- Muchos dulces procesados
- Frutas y verduras precortadas y envasadas
Hoy en día, el ácido cítrico es uno de los conservantes más comunes y ampliamente utilizados en el mundo, y solo en los Estados Unidos se producen más de 1,6 millones de toneladas cada año.
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